청해이씨 시조 이지란 할아버지는 남송초기의 무장이자 서예가인 악비의 7세손이다.
악비의 다섯째 아드님인 岳霆(악정)은 악비 장군 제2 부인인 고려인 이충일의 딸 이씨 부인의 유복자로 악비 장군이 진회 일당의 무고에 의해 죽임을 당한 후에 여진족 땅인 영고탑(현재 헤이룽장성(黒龍江省) 무단장시 닝안시(寧安))에서 출생하였다.
이후 岳霆(악정)의 후손들은 4대에 걸쳐 여진인과 같이 살았으며 악비 장군의 6세손인 아원의 아들이 청해이씨 시조 이지란 할아버지다.
악비 장군은 정강의 변 이후 ‘악가군’이라는 대군벌을 이루어 금나라의 침공을 저지하는 등 많은 무훈을 세웠다. 그러나 금나라와의 화친을 주장하는 재상 진회 등 현실파와의 대립으로 투옥되어 사형을 당하였다. 후에 누명을 풀고 구국 영웅으로 추대되었다.
중국인이 가장 사랑하고 존경하는 민족 영웅으로 남송 최후의 재상 문천상(文天祥), 촉한의 제갈량과 함께 충절의 상징으로 여겨진다.
악비 장군은 1103년 지금의 하남성 탕음현(湯陰縣) 정강촌(程崗村)의 가난한 농노의 집안에서 태어났다. 자는 붕거(鵬擧), 이름은 비(飛)다. 그가 태어나던 날 고니같이 생긴 새가 그의 집 지붕 위에서 울다가 날아갔다 하여 이렇게 이름을 붙였다고 한다. 어린 시절부터 독서를 좋아하여 책의 종류를 가리지 않았다고 한다. 악비는 《좌씨춘추(左氏春秋)》와 《손자병법》을 통해 유학과 병법을 익혔다. 특히 병법에 관심이 많아 진광(陳廣)에게서 창술과 검술을 배웠고, 성인이 된 후에는 주동(周同)에게 궁술을 배웠다.
악비는 1122년 조정에서 군사를 모집할 때 응시하여 진정부로(眞定府路) 선무사(宣撫司)의 소대장이 되었다. 그러나 1122년 부친 악화가 세상을 뜨자 군대를 떠났다가 2년 후에 다시 입대했다. 재입대할 때 어머니 요부인이 ‘충성을 다해 나라의 은혜에 보답하는 것을 잊어서는 안 된다’라는 의미로 ‘진충보국(盡忠報國)’이라는 네 글자를 악비 장군의 등에 새겨 주었다고 한다.
악비가 살던 당시 송나라는 국운이 매우 기울어 있는 데다 제8대 황제 휘종의 무능으로 인해 국내적으로 매우 혼란한 시기였다. 그러나 송이 쇠퇴 일로를 걷고 있는 것과는 반대로, 동북방에서는 여진족이 1115년 금나라를 건립하여 점차 세력을 확장하는 중이었다. 송은 금과 협력하고 과거에 잃었던 땅을 회복하기 위해 요(遼)를 공격했고, 마침내 1125년 요를 멸망시켰다. 그러나 곧 금과의 협력 조건을 이행하지 않아 곧 금의 위협을 받게 되었다.
금이 군대를 이끌고 남하하자 휘종은 흠종에게 양위하고 태상황이 되어 남쪽으로 피신했다. 곧 금의 군대가 송의 수도 개봉을 포위했다. 흠종은 이강(李綱)을 등용하여 방어했지만, 결국 금을 물리치지 못하고 배상금과 영토 할양의 조건으로 화약을 체결했다. 그러나 송은 또다시 화약 조건을 이행하지 않았고, 금은 이를 빌미로 공격을 시작하여 1126년 개봉을 함락했다.
개봉을 함락한 금은 송의 대신 장방창(張邦昌)에게 점령한 지역을 다스리게 하고 흠종을 포로로 잡아 북으로 철군했다. 이것이 ‘정강의 변’이다. 하지만 이로써 송나라가 완전히 멸망한 것은 아니었다. 1127년 휘종의 아홉째 아들 조구(趙構)가 강남으로 피신하여 임안(臨安)에서 송나라를 재건하고 고종으로 즉위했다. 이를 기점으로 1126년 이전 시기를 북송, 1127년 이후 시기를 남송 시대라고 한다.
악비는 이 시기 금나라와의 전투에서 승리하여 전공을 세웠고, 정강의 변 이후 우한(武漢)과 양양(襄陽)을 거점으로 하는 호북성 일대의 대군벌이 되었다. 1127년 고종을 따라 남하한 그는 고종에게 남하를 멈추고 친히 6군을 이끌어 금나라를 몰아내고 중원을 회복하자는 내용의 상소를 올렸다. 이 일로 그는 고종의 분노를 사 군에서 파면되었다. 하지만 고종이 주전파(主戰派) 관료를 등용하고 군대를 재정비하는 등 금나라에 대항하는 일련의 조치를 취하자 금나라는 남침을 감행했고, 악비는 그해에 다시 복직되었다.
금나라는 여러 차례 남침을 시도했지만 관군과 연계한 각지의 의병들 때문에 번번이 공격에 실패했다. 이에 금나라는 1130년 괴뢰 정부인 제(齊)를 세워 송의 대신이던 유예(劉豫)를 황제로 옹립하고 남송을 공격했다. 악비는 1130년 건강부(建康府) 탈환을 시작으로 1134년에는 6개의 주를 수복하는 전과를 올렸다. 남송의 완강한 저항과 남송의 주화파 관료들의 설득으로 결국 금나라는 제가 다스렸던 영토를 돌려주는 대신 세금을 받는 선에서 타협했다.
남송은 금나라와의 관계는 일시적으로 회복했으나 내부적으로 도적들이 활개를 치고 다니는 등 사회가 매우 혼란스러웠다. 악비는 1130년 도주(道州)와 하주(賀州) 등지에서 할거하던 도적 무리들을 토벌하여 불안을 해소시켰다. 악비는 그 전공을 인정받아 고종으로부터 ‘정충악비(精忠岳飛)’라는 깃발을 하사받았다. 이후 ‘정충’은 오늘날 악비를 상징하는 단어가 되었다. 악비는 도적 무리들을 무조건 토벌하지 않고 군인으로 받아들이기도 했다. 그는 군율을 엄격히 하는 한편 군사들을 식구처럼 보살피는 행동으로 군기를 잡았다고 한다. 당시 사람들은 악비의 군대를 ‘악가군(岳家軍)’이라고 부르며 칭송했다.
그러나 금나라와의 화친 관계는 그리 오래가지 않았다. 1140년 금나라의 정권을 잡은 올출(兀朮)이 남침을 강행했다. 악비는 부장 왕귀(王貴), 우고(牛皐), 양재흥(楊再興)을 보내 적군의 남진을 막고, 의병대장 양흥(梁興)을 보내 적군의 후방을 공격했다. 악비 자신은 언성에서 전투를 지휘했다. 악비의 세 부장은 전투를 승리로 이끌었고, 악비의 군대는 주선진(朱仙鎭)에 주둔한 채 금나라를 공격할 준비를 했다. 하지만 남송 조정은 악비에게 회군 명령을 내렸고, 악비는 어쩔 수 없이 1141년 남송의 수도인 임안부로 귀환했다.
1140년 남침을 강행한 올출은 악비 등의 선전으로 성과를 얻지 못하자 남송에 화의를 제안했다. 악비 같은 주전파 군벌들의 연이은 공으로 입지가 좁아진 주화파는 재상 진회(秦檜)를 중심으로 올출의 화의 제안을 받아들이기로 했다. 진회는 임안부로 돌아온 악비를 추밀부사에 임명하여 병권을 회수한 후, 감찰어사 만사설(萬俟卨)에게 악비를 모함하는 상소를 올리게 하여 결국 악비가 사직하도록 했다. 다음으로 진회는 악비의 부장인 왕귀와 왕준(王俊)을 사주하여 악비의 다른 부장 장헌(張憲)이 악비의 아들 악운(岳雲)과 함께 병변을 일으켰다고 참소하도록 했다.
이리하여 장헌과 악운은 물론 악비까지 투옥되었다. 심문을 받으면서 악비는 자신의 등에 새겨진 ‘진충보국’ 문신을 내보이며 결백을 주장했고, 심문관도 악비의 죄를 입증할 증거를 찾지 못했다. 이때 남송의 명장 한세충(韓世忠)이 진회에게 악비의 죄를 따져 물었다. 이에 진회는 “확실한 증거는 아직 없지만 그런 일이 있었을지도 모른다(莫須有).”라고 대답했다고 한다. 결국 악비는 사형에 처해져 1142년 겨울 서른아홉 살의 젊은 나이에 참수되었다.
악비가 이처럼 쉽게 처형된 것은 정치적인 이유가 컸다. 당시 남송은 악비 중심의 주전파와 진회 중심의 주화파가 대립했고, 고종은 현실적으로 북벌이 성공하지 못할 것이라고 생각했다. 또한 고종은 주전파의 주장인 ‘중원 회복과 휘종과 흠종의 복귀’를 쉽게 받아들일 입장이 아니었다. 북벌이 완성되면 고종은 휘종이나 흠종에게 황위를 내놓아야 할 상황에 처할 수 있기 때문이었다. 때문에 주화파를 지지할 수밖에 없던 고종에게도 악비의 숙청은 필요했던 것이다.
악비는 오늘날 중국인들에게 민족의 영웅으로 추앙받고 있지만, 악비에 대한 역사적 평가는 그의 인생만큼 곡절을 겪었다. 악비는 1162년 고종이 승하한 후 효종이 즉위하면서 복권되었고, 백성들은 악비를 구국의 영웅으로 받들었다. 남송 조정은 악비에게 무목(武穆), 충무(忠武)의 시호를 내리고, 악왕묘라는 사당을 지어 악비를 추모하는 등 크게 추앙했다. 하지만 1271년 몽골 족의 원나라가 건국되면서부터 악비 다시 경시되었다. 이런 풍조는 한족이 중원을 회복한 명나라 시대에 사라졌지만, 1616년 만주족의 청나라가 들어선 이후 다시 살아났다.
한편 1894년 중국이 청일 전쟁에서 일본에게 패배한 후 악비를 숭배하는 분위기는 다시 고조되었고, 1931년 일본군에게 동북 지역을 점령당했을 때는 민족 영웅으로까지 칭송받았다. 현재 중화인민공화국은 한족이 다스렸던 기간뿐만 아니라 비한족의 통치 기간도 중국 역사에 포함한다는 개념에서 2002년 “악비는 외국 침략에 대항한 인물이 아니기 때문에 민족 영웅이라 할 수 없다.”라고 발표했다. 이에 대해서는 아직까지도 의견이 분분하다.